Un kanji (漢字, “carácter han”) es un carácter de origen chino que el japonés usa para escribir palabras. A diferencia del kana, que representa sílabas, un kanji representa un significado: 山 es “montaña”, 水 es “agua”, 日 es “sol” o “día”.
Un kanji, varias lecturas
Cada kanji puede leerse de más de una forma, y eso es lo que más desconcierta al empezar:
- Lectura on (音読み): viene de la pronunciación china adaptada. Aparece sobre todo en palabras compuestas. 山 se lee san en 富士山 (Fujisan), y 水 se lee sui en 水曜日 (suiyōbi, “miércoles”).
- Lectura kun (訓読み): es la palabra japonesa nativa. 山 es yama y 水 es mizu cuando van solos.
No hace falta memorizar todas las lecturas de golpe. Lo útil es aprender cada kanji con las palabras en las que aparece, y escribirlo mientras tanto: la forma se fija mucho mejor con la mano.
Kanji, hiragana y katakana en una misma frase
Una frase típica mezcla los tres: el kanji lleva el significado (sustantivos, raíces de verbos y adjetivos), el hiragana pone la gramática (partículas y terminaciones), y el katakana se reserva para palabras extranjeras y énfasis. Por eso el kana va siempre antes.
Cuántos kanji hay (y cuántos hay que saber)
- Hay decenas de miles de caracteres en los diccionarios más grandes, pero nadie los necesita.
- La lista oficial de uso común (jōyō kanji) tiene 2.136 caracteres desde su revisión de 2010. Es la referencia para periódicos, documentos públicos y la educación obligatoria.
- De esos, 1.026 se enseñan en la primaria japonesa (los kyōiku kanji).
- Para el examen JLPT, no existe una lista oficial de kanji por nivel. Las estimaciones habituales, acumuladas, son aproximadamente 100 para el N5, 300 para el N4, 650 para el N3, 1.000 para el N2 y 2.000 para el N1. Quédate con el orden de magnitud, no con la cifra exacta (lo explicamos en los primeros kanji del N5).
De qué está hecho un kanji
Muchos kanji se construyen juntando piezas más simples. La clasificación tradicional usa 214 radicales (los de los diccionarios de kanji). 休 (“descansar”) es una persona (亻) junto a un árbol (木): alguien apoyado en un árbol. Reconocer piezas hace que cada kanji nuevo sea una combinación de cosas que ya conoces, no un dibujo suelto.
Los trazos van de 1 (一, “uno”) a más de 20: 鬱 (“melancolía”) tiene 29. Ese rango es la razón por la que conviene aprender las reglas del orden de los trazos antes de lanzarse con los kanji complejos.
Por dónde empezar
- Domina antes el kana escribiéndolo.
- Empieza por kanji de pocos trazos y mucho uso: números, días de la semana y naturaleza (一 二 三, 日 月 火 水 木 金 土, 山 川).
- Aprende pocos por sesión y repasa los de días anteriores antes de sumar nuevos.
- Traza siguiendo el orden y luego escribe de memoria.
Preguntas frecuentes
¿Hay que escribir los kanji a mano?
Para leerlos no es imprescindible, pero escribirlos ayuda a distinguirlos y a recordar sus piezas. Si preparas el N5, mira si hace falta escribir a mano para aprobar.
¿Los kanji japoneses y los hanzi chinos son iguales?
Comparten origen y muchos caracteres, pero no son idénticos: el japonés simplificó algunos (los shinjitai) de forma distinta a como lo hizo el chino simplificado, y los significados y lecturas han divergido.
¿Cuál es el mejor primer kanji?
Los números: 一, 二 y 三 tienen 1, 2 y 3 trazos y se ven una y otra vez.