Kana es el nombre común de los dos silabarios del japonés: el hiragana y el katakana. Cada símbolo representa una sílaba (en rigor, una mora, la unidad de ritmo del japonés), no una letra suelta ni una idea. Es lo primero que hay que dominar al aprender a escribir japonés a mano.
Qué incluye el kana
- Hiragana: 46 caracteres básicos. Se usa para palabras japonesas, partículas y terminaciones.
- Katakana: otros 46 caracteres con los mismos sonidos. Se usa sobre todo para palabras extranjeras, nombres y énfasis.
Los dos juegos suenan igual: あ y ア son la misma sílaba “a”. Lo que cambia es el uso y la forma; si quieres ver esa diferencia con calma, está en hiragana y katakana: diferencias y cuándo se usa cada uno.
Cómo se organiza: 46 = 5 + 5 + … + 1
La tabla clásica tiene cinco columnas (las vocales a, i, u, e, o) y una fila por consonante. Por eso se la conoce como gojūon, “cincuenta sonidos”, aunque hoy tiene 46 porque faltan huecos:
| Fila | Caracteres | Cuántos |
|---|---|---|
| Vocales | あ い う え お | 5 |
| K | か き く け こ | 5 |
| S | さ し す せ そ | 5 |
| T | た ち つ て と | 5 |
| N | な に ぬ ね の | 5 |
| H | は ひ ふ へ ほ | 5 |
| M | ま み む め も | 5 |
| Y | や ゆ よ | 3 |
| R | ら り る れ ろ | 5 |
| W | わ を | 2 |
| Consonante final | ん | 1 |
Suma: 5 + 5 + 5 + 5 + 5 + 5 + 5 + 3 + 5 + 2 + 1 = 46. La misma estructura vale para el katakana (ア イ ウ エ オ, カ キ ク ケ コ…). Por si te preguntas por los huecos: en la fila Y no hay “yi” ni “ye”, y en la W solo quedan わ y を.
Lo que se añade a los 46
Con los 46 básicos y tres recursos se escribe cualquier sonido del japonés actual:
- Dakuten (゛): dos rayitas que sonorizan. か → が, さ → ざ, た → だ, は → ば. Son 20 caracteres más.
- Handakuten (゜): un círculo, solo sobre la fila H. は → ぱ. Son 5 más.
- Kana pequeños (ゃ ゅ ょ): se pegan a otro kana y forman una sola sílaba. き + ゃ = きゃ (“kya”). El っ pequeño duplica la consonante siguiente: きって (“kitte”, “sello”).
En katakana, el sonido largo se marca con una raya (ー): コーヒー (“kōhī”, café). En hiragana se alarga añadiendo una vocal (ああ, いい, おう…).
Cuántos trazos tienen
Casi todos los kana se escriben con entre 1 y 4 trazos (las marcas de dakuten y handakuten van aparte). Por eso son el mejor sitio para aprender el orden de los trazos: pocas piezas, reglas muy claras y mucha repetición. Tienes la tabla completa con cada trazo numerado en las hojas de orden de trazos.
Preguntas frecuentes
¿Kana es lo mismo que hiragana?
No. Kana engloba hiragana y katakana. Si alguien dice “sé kana”, sabe leer y escribir los dos.
¿ん es un kana?
Sí. Es el único que representa una consonante sola (la nasal final), sin vocal.
¿Cuántos caracteres hay que aprender en total?
92 básicos (46 + 46). Las marcas y los kana pequeños no son caracteres nuevos que memorizar desde cero: son modificaciones de los que ya conoces.
¿Hay que saber kana antes que kanji?
Sí. Los kanji se leen y se estudian apoyándose en el kana, y el kana es lo que más aparece en cualquier frase. Cuando lo domines, sigue con qué es un kanji y cuántos hay que saber.
¿Por cuál empiezo?
Por el hiragana. Tienes un plan paso a paso en cómo aprender hiragana escribiendo, y una lista de los pares que más se confunden en hiragana y katakana parecidos.